Im Mai 1840 kam in Großbritannien die erste offizielle Briefmarke der Welt heraus. Sie erhielt den Namen One Penny Black. Nicht wie allgemein angenommen wurde ist der Engländer Sir Rowland Hill der "Erfinder" der Briefmarke sondern war nur ihr Wegbereiter. Er hat somit ein einheitliches sehr einfaches System von verschiedenen Portsätzen geschaffen, welches Großbritanien vom Postaufkommen her weit nach vorne brachte. Zuvor war die Beförderungsgebühr vom Empfänger zu zahlen, hier war aber des öfteren das Problem, dass der Absender dem Empfänger diese Gebühr nicht zumuten wollte, aufgrund dessen unterblieb der Schriftverkehr einfach.

Komplett neu war diese Idee allerdings nicht, denn bereits im 17. Jahrhundert gab es in Frankreich und in Großbritannien Überlegungen, den Postverkehr durch einheitliche Marken zu vereinfachen. In Paris war schon ab 1653 das "Billet de port payé" in Gebrauch. Dies war ein Papierstreifen, welcher am Brief befestigt war. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts waren in einigen Städten sogenannte Stadtkuverts erhältlich, die als Vorläufer gedruckter Briefmarken auf Umschlägen bezeichnet werden können.

Da die Einführung der Briefmarke in Großbritannien so erfolgreich war, folgten andere Länder diesem Beispiel. Gleichzeitig kam es überall zum Ausbau der Eisenbahn, sodass der Brief bis zum Ende des 19. Jahrhunderts zum wichtigsten Kommunikationsmittel wurde.

Die erste deutsche Briefmarke war der "Schwarzer Einser" und wurde am 1. November 1849 vom Königreich Bayern herausgegeben. Durch die Zeit wurden sich die Firmen der Werbewirksamkeit von Briefmarken bewusst. Deshalb entstanden einige Zeit später viele Sondermarken. Eine der ersten Sondermarken aus dem Jahr 1871 weist auf die Eröffnung der ersten Eisenbahnlinie in Peru hin.

Die typische Zähnung der Briefmarken wurde erst ab 1870 eingeführt. Dies diente unteranderem der besseren Abtrennbarkeit. Durch diese „Zacken“ erhielt die Briefmarke ihre heute typische Form.

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